Planet Earth อุดมไปด้วยสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิดตั้งแต่สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเช่นแบคทีเรียไปจนถึงสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์เช่นปลาวาฬ เนื่องจากสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิดจึงไม่ง่ายที่จะศึกษาโดยไม่กำหนดหมวดหมู่เชิงตรรกะ ดังนั้นนักชีววิทยาจึงแบ่งประเภทของสิ่งมีชีวิต การจำแนกประเภทเป็นกระบวนการจัดลำดับชั้นของหมวดหมู่ด้วยกระบวนการทางวิทยาศาสตร์โดยพิจารณาจากลักษณะของสิ่งมีชีวิตและจัดเรียงเป็นกลุ่มต่างๆ
การจำแนกประเภทเหล่านี้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถศึกษาสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนโลกได้อย่างเป็นระบบโดยให้กรอบสำหรับการพัฒนาความรู้ว่าสิ่งมีชีวิตควรรวมกลุ่มกันหรือแยกกันอย่างไร การศึกษาการจำแนกประเภทนี้เรียกว่าอนุกรมวิธาน
มีวัตถุประสงค์หลายประการในการจำแนกสิ่งมีชีวิต การจัดหมวดหมู่ทำให้ง่ายต่อการจดจำและเรียนรู้สิ่งมีชีวิตต่างๆ นอกจากนี้การจำแนกยังสามารถแสดงความเป็นเครือญาติของสิ่งมีชีวิตและกำหนดที่มาของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้อีกด้วย ประการสุดท้ายการจำแนกประเภทมีประโยชน์ในการระบุประเภทของสิ่งมีชีวิตที่เป็นประโยชน์ต่อชีวิตมนุษย์
ระบบการจำแนกประเภทของสิ่งมีชีวิตแบ่งออกได้เป็น 3 ระบบ ได้แก่ ระบบการจำแนกตามธรรมชาติเทียมและระบบวิวัฒนาการ
ระบบการจำแนกตามธรรมชาติ
ระบบการจำแนกประเภทแรกคือระบบการจำแนกตามธรรมชาติ ระบบนี้จำแนกสิ่งมีชีวิตตามลักษณะทางสัณฐานวิทยาหรือรูปแบบทางกายภาพ ระบบการจำแนกตามธรรมชาติถูกเสนอครั้งแรกโดยอริสโตเติล
(อ่านเพิ่มเติม: โครงสร้างทางสังคมคืออะไร)
ในเวลานั้นอริสโตเติลได้จำแนกสิ่งมีชีวิตออกเป็น 2 กลุ่มคือสัตว์และพืช ตัวอย่างของการจัดกลุ่มโดยใช้การจำแนกประเภทนี้คือการแบ่งพืชออกเป็นสมุนไพรพุ่มไม้และต้นไม้ นอกจากนี้กิ้งก่ากบกิ้งก่าและแพะยังถูกจัดกลุ่มเป็นสัตว์สี่ขา
ระบบการจำแนกประดิษฐ์
ระบบการจำแนกประเภทเทียมหรือเทียมเป็นระบบการจำแนกประเภทที่สร้างขึ้นเพื่อวัตถุประสงค์ในทางปฏิบัติเช่นการจำแนกสิ่งมีชีวิตตามการใช้ ระบบนี้เปิดตัวครั้งแรกโดย Carolus Linnaeus
ตัวอย่างคือระบบการจำแนกขิงควินินยูคาลิปตัสและโสมเป็นพืชสมุนไพร พืชเช่นกุหลาบมะลิและกล้วยไม้ถูกจัดกลุ่มเป็นไม้ประดับ
ระบบการจำแนกประเภทวิวัฒนาการ
ระบบการจำแนกประเภทสุดท้ายคือระบบการจำแนกประเภทวิวัฒนาการ ระบบการจำแนกนี้ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความสัมพันธ์ทางเครือญาติระหว่างสิ่งมีชีวิตตามกระบวนการวิวัฒนาการของพวกมัน ระบบการจำแนกประเภทวิวัฒนาการถูกนำมาใช้ตั้งแต่การเกิดขึ้นของทฤษฎีวิวัฒนาการของลามาร์คและดาร์วิน ความสัมพันธ์ของสิ่งมีชีวิตถูกอธิบายผ่านต้นไม้วิวัฒนาการ
