อากาศหรือบรรยากาศบนโลกให้ความต้องการที่สำคัญอย่างหนึ่งของสิ่งมีชีวิตนั่นคือออกซิเจน สิ่งมีชีวิตทุกชนิดต้องการออกซิเจนเพื่อเผาผลาญอาหารและดำรงชีวิตอยู่ได้ น่าเสียดายที่กิจกรรมของมนุษย์มักไม่ได้คิดถึงผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและก่อให้เกิดมลพิษทางอากาศ
อากาศประกอบด้วยก๊าซต่างๆเช่นไนโตรเจนออกซิเจนคาร์บอนไดออกไซด์และไอน้ำ อากาศส่วนใหญ่บนโลกประกอบด้วยไนโตรเจน 78% ขณะที่ออกซิเจนมีเพียง 21% มลพิษที่เพิ่มขึ้นที่พบในอากาศบ่งบอกถึงมลพิษทางอากาศ
มลพิษเป็นสารปนเปื้อนที่เป็นอันตรายในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่ก่อให้เกิดความไม่มั่นคงรบกวนและเป็นอันตรายต่อระบบนิเวศ เรามักจะเชื่อมโยงมลพิษทางอากาศกับฝุ่นละอองหรือควัน แต่มลพิษมีหลายประเภท มลพิษทางอากาศอาจเกิดจากการปล่อยยานพาหนะการระเบิดของภูเขาไฟการปล่อยมลพิษจากโรงงานอุตสาหกรรมและไฟป่า
การเพิ่มขึ้นของสารอันตรายในอากาศเรียกว่ามลพิษหรือมลพิษทางอากาศ มลพิษทางอากาศอาจเลวร้ายลงได้โดยการเพิ่มขึ้นของการจราจรที่ติดขัดการเติบโตของประชากรการเติบโตทางเศรษฐกิจและการอุตสาหกรรมอย่างรวดเร็ว
เนื้อหาหลักของเชื้อเพลิงฟอสซิลคือไฮโดรคาร์บอนและไนโตรเจนและกำมะถันหรือกำมะถันจำนวนเล็กน้อย การสูดดมก๊าซเหล่านี้ในปริมาณมากจะเป็นอันตรายมากและอาจทำให้เกิดปัญหาทางเดินหายใจต่างๆ
มลพิษทางอากาศที่รุนแรงอาจก่อให้เกิดฝนกรดได้ ฝนกรดเกิดขึ้นเมื่อไนโตรเจนออกไซด์และกำมะถันละลายในน้ำฝน ผลที่ตามมาของฝนกรดค่อนข้างน่าตกใจซึ่งสามารถฆ่าสิ่งมีชีวิตในน้ำได้เมื่อระดับน้ำเป็นกรด
(อ่านเพิ่มเติม: คำจำกัดความสาเหตุและผลกระทบของมลพิษทางน้ำ)
นอกจากนี้หมอกควันมักเกิดขึ้นในบริเวณที่เกิดมลพิษทางอากาศ ควันหมอกคือการรวมกันของอนุภาคแขวนลอยต่างๆกับไอน้ำและฝุ่นละออง อนุภาคแขวนลอยคืออนุภาคคาร์บอน (ไฮโดรคาร์บอน) ที่ไม่ถูกเผาไหม้ซึ่งเกิดจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิล หมอกควันนี้เป็นอันตรายอย่างแน่นอนเพราะนอกจากจะทำลายสิ่งแวดล้อมแล้วยังสามารถขัดขวางการมองเห็นและทำให้เกิดปัญหาทางเดินหายใจ
ควันไฟเป็นปัญหาร้ายแรงที่หลายประเทศต้องเผชิญเนื่องจากเป็นอันตรายต่อสุขภาพของมนุษย์ ชั้นโอโซนซัลเฟอร์ไดออกไซด์ไนโตรเจนไดออกไซด์และคาร์บอนมอนอกไซด์เป็นอันตรายต่อผู้อยู่อาศัยโดยเฉพาะผู้สูงอายุและเด็ก ก๊าซนี้อันตรายมากสำหรับผู้ที่มีปัญหาเกี่ยวกับหัวใจและปอดเช่นถุงลมโป่งพองหลอดลมอักเสบและโรคหอบหืด
ดังที่ได้อธิบายไว้ก่อนหน้านี้ผลกระทบของมลพิษทางอากาศไม่เพียง แต่รู้สึกได้จากสิ่งแวดล้อมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงมนุษย์ด้วย ประการแรกมลพิษทางอากาศอาจทำให้เกิดปัญหาเกี่ยวกับระบบทางเดินหายใจซึ่งทำให้หายใจลำบาก มลพิษในอากาศที่เพิ่มขึ้นอาจนำไปสู่โรคภูมิแพ้และปัญหาเกี่ยวกับหัวใจ มลพิษทางอากาศยังส่งผลร้ายต่อระบบนิเวศอีกด้วย
